S.&P. Downgrades Debt Rating of U.S. For the Fir

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S.&P. Downgrades Debt Rating of U.S. For the First Time

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WASHINGTON  Standard & Poor’s removed the United States government

from its list of risk-free borrowers for the first time on Friday night,

a downgrade that is freighted with symbolic significance but carries

few clear financial implications.

The company, one of three major agencies that offer advice to investors

in debt securities, said it was cutting its rating of long-term federal

debt to AA+, one notch below the top grade of AAA. It described the

decision as a judgment about the nation’s leaders, writing that “the

gulf between the political parties” had reduced its confidence in the

government’s ability to manage its finances.

“The downgrade reflects our view that the effectiveness, stability, and

predictability of American policymaking and political institutions have

weakened at a time of ongoing fiscal and economic challenge,” the

company said in a statement.

The Obama administration reacted with indignation, noting that the

company had made a significant mathematical mistake in a document that

it provided to the Treasury Department on Friday afternoon, overstating

the federal debt by about $2 trillion.

“A judgment flawed by a $2 trillion error speaks for itself,” a Treasury spokeswoman said.

The downgrade could lead investors to demand higher interest rates from

the federal government and other borrowers, raising costs for

governments, businesses and home buyers. But many analysts say the

impact could be modest, in part because the other ratings agencies,

Moody’s and Fitch, have decided not to downgrade the government at this

time.

The announcement came after markets closed for the weekend, but there

was no evidence of any immediate disruption. A spokesman for the Federal

Reserve said the decision would not affect the ability of banks to

borrow money by pledging government debt as collateral, a statement that

could set the tone for the reaction of the broader market.

S.& P. had prepared investors for the downgrade announcement with a

series of warnings earlier this year that it would act if Congress did

not agree to increase the government’s borrowing limit and adopt a

long-term plan for reducing its debts by at least $4 trillion over the

next decade.

Earlier this week, President Obama signed into law a Congressional compromise that raised the debt ceiling

but reduced the debt by at least $2.1 trillion.

On Friday, the company notified the Treasury that it planned to issue a

downgrade after the markets closed, and sent the department a copy of

the announcement, which is a standard procedure.

A Treasury staff member noticed the $2 trillion mistake within the hour,

according to a department official. The Treasury called the company and

explained the problem. About an hour later, the company conceded the

problem but did not indicate how it planned to proceed, the official

said. Hours later, S.& P. issued a revised release with new numbers

but the same conclusion.

In a statement early Saturday morning, Standard & Poor’s said the

difference could be attributed to a “change in assumptions” in its

methodology but that it had “no impact on the rating decision.”

In a release on Friday announcing the downgrade, it warned that the

government still needed to make progress in paying its debts to avoid

further downgrades.

“The downgrade reflects our opinion that the fiscal consolidation plan

that Congress and the administration recently agreed to falls short of

what, in our view, would be necessary to stabilize the government’s

medium-term debt dynamics,” it said.

The credit rating agencies

have been trying to restore their credibility after missteps leading to

the financial crisis. A Congressional panel called them “essential cogs

in the wheel of financial destruction” after their wildly optimistic

models led them to give top-flight reviews to complex mortgage

securities that later collapsed. A downgrade of federal debt is the kind

of controversial decision that critics have sometimes said the agencies

are unwilling to make.

On the other hand, S.& P. is acting in the face of evidence that

investors consider Treasuries among the safest investments in the world.

Yields rose before the Congressional deal on fears of default and a

possible downgrade. But after a deal was struck, yields sank as money

poured into Treasuries as a safe haven from sharply falling stocks and

the turmoil of the European debt markets.

On Friday, the price of Treasuries fell sharply in heavy selling, and

yields rose, reversing the moves of recent sessions. The 10-year

Treasury note ended the day with a yield of 2.56 percent.

The United States has maintained the highest credit rating for decades.

S.& P. first designated it AAA in 1941, reflecting a steadfast

belief that the richest nation in the world would not default on its

debt payments. The rating was also bolstered by the role of the dollar

as the world’s leading currency, ensuring that demand for American debt

securities would remain strong in spite of burgeoning deficits.

“What’s changed is the political gridlock,” said David Beers, S.&

P.’s global head of sovereign ratings, in an e-mail several days before a

debt ceiling agreement was announced. “Even now, it’s an open question

as to whether or when Congress and the administration can agree on

fiscal measures that will stabilize the upward trajectory of the U.S.

government debt burden.”

Experts say the fallout could be modest.

The federal government makes about $250 billion in interest payments a

year, so even a small increase in the rates demanded by investors in

United States debt could add tens of billions of dollars to those

payments.

In addition, S.& P. may now move to downgrade other entities backed

by the government, including Fannie Mae and Freddie Mac, the

government-controlled mortgage companies, raising rates on home mortgage

loans for borrowers.

However, because Treasury bonds

have always been considered perfectly safe, many rules prohibiting

institutions from investing in riskier securities are written as if

there were no possibility that the credit rating of Treasuries would be

less than stellar.

Banking regulations, for example, accord Treasuries a special status

that is not contingent on their rating. The Fed affirmed that status in

guidance issued to banks on Friday night. Some investment funds, too,

often treat Treasuries as a separate asset category, so that there is no

need to sell Treasuries simply because they are no longer rated AAA. In

addition, downgrade of long-term Treasury bonds does not affect the

short-term federal debt widely held by money market mutual funds

.

In other words, almost no one would be precluded from investing in

federal debt, and even the ratings agencies have concluded that few

investors would walk away voluntarily.

Eric Dash contributed reporting from New York.

http://www.nytimes.com/2011/08/06/business/us-debt-downgraded-by-sp.html?_r=1&ref=business

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「スタンダード＆プアーズは初めてアメリカの債権格付けを引き下げる」

スタンダード＆プアーズは金曜日の夜、初めて無リスクの借り入れ国のリストから

連邦政府を削除した。引き下げは財政に計り知れない影響を及ぼす以外に、

象徴的な深刻さを孕んでいる。

債権への投資についてアドバイスする、3つの大手格付け機関のうちのひとつであるその会社は、

米国債の長期格付け最上級格付けであるAAAの一つ下の位であるAA+へ引き下げたと述べた。

また、それは国の指導者に対する判断としての決定であることを説明し、

「政党間の大きな隔たり」は政府の財政についての管理能力に対する信頼を

減らし続けていると書いている。

「引き下げは、アメリカの政策決定・政治制度の有効性、安定性、予測可能性が、

財政・経済上の課題を抱える中で弱くなっているという、私たちの見解を反映している。」

と、その会社の声明で述べられていた。

オバマ政権は憤慨を露にし、その会社は文書の中で数学上の重大な過ちを犯しているということを

指摘している。連邦政府の債務について約2兆ドル多く水増しして見積もっていたその文書は、

金曜日の午後、財務省へ提供されていた。

「2兆ドルのミスにより、不備のある判断だと言う事は明らかだ」

と財務省の女性報道官は述べた。

その引き下げは連邦政府やその他の借主からより高い金利を要求するための

投資を導く可能性があり、政府や企業、住宅購入者にとってコスト増となる。

しかし多くのアナリストは、その影響は少ないかもしれないと言っている。

その理由の一つは、その他の格付け機関であるムーディーズやフィッチが

今回政府の格付けを引き下げないことを決めたからだ。

その発表は週末、市場が閉まった後に行われたが、緊急な混乱の痕跡はほとんどなかった。

連邦準備銀行の報道官は、政府の債権を担保としてお金を借りるため、

その決定は銀行の能力には影響せずしないだろうと述べ、その発言は

広範な市場の反応を正常に戻した。

S&Pは今年初めの一連の警告と併せて、投資家への引き下げの発表を用意していた。

それは、もし連邦議会が政府の借入上限の引き上げに賛成せず、

今後10年間で少なくとも4兆ドルの債務を減らす長期の計画を可決した場合、

実行される予定だった。

今週初め、オバマ大統領は議会の妥協案である法律に署名した。

それは債権の発行上限を引き上げる一方で、少なくとも2.1兆ドルの債権を

減らすという法律である。

金曜、S&Pは市場での取引が終了した後に引き下げを公表する計画を財務省へ通知し、

その発表のコピーを財務省へ送った。それは一般的な手続きである。

財務省の職員によると、財務省のスタッフは数時間のうちに2兆ドルのミスを指摘した。

財務省はS&Pを呼び、問題を説明した。約1時間後、S&Pはその問題は真実と認めたが、

どのように対処する予定なのか表明しなかった、と職員は述べた。

その数時間後、S&Pは新しい数字に修正したものを公表したが、結論は変わらなかった。

土曜の早朝の発言として、S&Pはその違いは評価手法の「条件が変わった事」

によるものと思われるが、「格付けの決定についての影響はない」と述べた。

金曜日に発表された引き下げの一報は、政府がさらなる引き下げを避けるために、

債権の返済をまだ進展させる必要があることの警告だ。

「引き下げは、議会と政府が合意した財政差遣プランは達成できないだろうという

私たちの意見を反映したものであり、私たちの見方では中期の財政安定化が

必要になるだろう。」

信用格付け機関は、財政危機を引き起こした過ちの後、信用性を取り戻そうとしている。

議会の委員会は、彼らの楽観的なモデルが、後に崩壊した複雑な担保証券について

最高の検査を与えること要因となった後、「財政破綻への回転に絶対必要な歯」と呼ばれた。

米国債の引き下げは、格付け機関は行いたくないことだと評論家が時々発言する、

意見の分かれる決定の一つだ。

一方、S&Pは、投資家が米財務省証券（米国債）を世界中で最も安全な投資だとみなしている事の

証拠の一部を担っている。デフォルトの懸念と引き下げの可能性に関する議会の取り決めの前に

配当は上昇した。しかし、取り決めが締結された後、急激な株価の下落と

ヨーロッパ債券市場の混乱により、安全な避難先として国債にお金が殺到したため配当は下がった。

金曜、国債の価格は急な大量の売り注文、利回りの上昇、最近の議会の方向転換により下落した。

10年物中期国債は2.56%の利回りの日々を終えた。

アメリカは数十年間、最高の信用格付けを維持してきた。S&Pは1941年に初めてAAAランクを指定し、

世界で一番豊かな国家は債権支払いを履行しない事はないだろうという確固たる信頼を

反映してきた。格付けは世界の主要通貨であるドルの役割によって支えられ、

アメリカの国債に対する需要は、赤字が増大しているにもかかわらず依然強く残っている。

「政治的な手詰まりを変えてくれるものは何だろうか」と

S&Pのソブリン格付け国際責任者であるデビッド・ビアーズは

国債の上限についての協定が発表される数日前にEメールで述べた。

「今もまだ、議会と政権が、アメリカ政府の上昇軌跡を描く債務負担を安定化させるための

財政措置について同意できるかどうか、いつできるか、議論の余地がある。」

専門家は、その後遺症は大きくはないだろうと述べている。

連邦政府は毎年約2500億ドルの利息支払いを行っている、そのため、利息支払いについて

数百億ドルの支払いが追加される予定であるアメリカ国債について、

投資家から価格の小さな増加が要求された。

加えて、S&Pは政府によって支援されている他の事業体についても引き下げの方向へ

動くかもしれない。そこには、借主に対する住宅ローン金利が上昇している、

ファニーメイ、フレディマック、などの政府が管理する住宅金融専門会社が含まれている。

しかしながら、米長期国債は常に、完全に安全だとみなされており、多くの規則が、

リスクの高い債券に投資している機関投資家に対して禁止されている。

リスクの高い債券とは、まるでステラより低い債券の信用格付けになる可能性が

ないかのように書かれている債券である。

例えば銀行規則では、長期債権に対して、不確実性はないという特別な地位を与えている。

連邦政府は金曜の夜に公表された銀行に対するガイダンスの状況について支持した。

いくつかの投資ファンドも分離資産の分類として米国債をよく取り扱っているが、

もはやAAAではなてい債券を簡単に売る必要はない。つけ加えると、

長期国債の引き下げは、短期金融資産投資信託によって保持されている

短期国債に対して影響を及ぼさない。

つまり、連邦政府の債券に投資することを防ぐ人はおらず、さらに格付け機関は

自発的に（債券への投資から）遠ざかる人はほとんどいないだろうという結論を出した。